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太平洋戦争における
南方作戦の一環として、
イギリスに対する
マレー作戦開始（太平洋戦争開戦）
に次いで実施された。

当初はマレー作戦と
「同時」の予定だったが、
一部の練度の低い戦隊に
暗闇の中で編隊を組ませる
危険を避けるために夜明けを待ち、
攻撃予定が1時間半繰り
下げられたためである[2]。
しばしば真珠湾攻撃によって
太平洋戦争が始まったとされるが
上記の通り実際には
マレー作戦の方が先である。

すでに日中戦争を戦っていた
日本は中華民国を含む
英米・オランダなど連合国との
全面戦争に突入した。

戦闘の結果、アメリカ太平洋艦隊の
戦艦部隊は戦闘能力を一時的に
完全に喪失。

開戦初頭にアメリカ軍艦隊に
大打撃を与えて、
側面から南方作戦を
援護するという[3]作戦目的を
達成した[4]。